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Día mundial de la EPOC (Enfermedad Pulmonar Obstructiva crónica)

Se celebra el 19 de noviembre de 2016. La idea parte de la Iniciativa Mundial contra la Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica y pretende concientizar a la sociedad sobre esta enfermedad respiratoria.

epoc

¿A qué llamamos enfermedad pulmonar obstructiva crónica o EPOC?

La enfermedad pulmonar obstructiva crónica, o EPOC, es una enfermedad progresiva que causa dificultad para respirar. La palabra "progresiva" indica que la enfermedad empeora con el tiempo. Abarca aquellas enfermedades respiratorias que presentan una obstrucción como el enfisema, la bronquitis crónica y el asma que no revierte totalmente con broncodilatadores. Esta limitación está asociada a una situación inflamatoria de las vías aéreas. El diagnóstico de EPOC debe ser considerado en cualquier paciente que tenga síntomas crónicos de tos, expectoración, disnea, y/ó historia de exposición a factores de riesgo para la enfermedad. (El factor de riesgo más común es hábito de fumar.)

La EPOC puede causar tos con producción de grandes cantidades de mucosidad (una sustancia pegajosa), sibilancias (silbidos o chillidos al respirar), falta de aliento, presión en el pecho y otros síntomas. La principal causa de la EPOC es el hábito de fumar. La mayoría de las personas que sufren EPOC fuman o solían fumar. Pero cabe destacar también que la exposición a largo plazo a otros irritantes de los pulmones —como el aire contaminado, los vapores químicos o el polvo— también puede contribuir a la EPOC.

¿Cómo entender esta enfermedad?

El aire que usted respira baja por la tráquea a unas vías respiratorias llamadas bronquios, una especie de tubitos que se encuentran dentro de los pulmones. Dentro de los pulmones, los bronquios se ramifican en miles de tubos más pequeños y delgados llamados bronquíolos. Estos tubos terminan en racimos de sacos de aire redondeados llamados alvéolos. Por las paredes de esos sacos de aire o alvéolos pasan unos vasos sanguíneos pequeños llamados capilares. Cuando el aire llega a los alvéolos, el oxígeno pasa por las paredes de los alvéolos a la sangre de los capilares. Al mismo tiempo, el dióxido de carbono, que es un gas de desecho, pasa de los capilares a los alvéolos. Este proceso se llama intercambio gaseoso. Los bronquios y los alvéolos son elásticos. Cuando usted inhala o toma aire, cada alvéolo se llena de aire como si fuera un globo diminuto. Cuando exhala o deja salir el aire, los alvéolos se desinflan y el aire sale. En la EPOC, la cantidad de aire que entra y sale por las vías respiratorias disminuye por una o más de las siguientes razones:

  • Los bronquios y los alvéolos pierden su elasticidad.

  • Las paredes que separan muchos de los alvéolos están destruidas.

  • Las paredes de los bronquios se vuelven gruesas e inflamadas.

  • Los bronquios producen más mucosidad que en condiciones normales y esta mucosidad puede obstruirlos.

     

Situación en nuestro país, problemáticas y perspectivas

En Argentina se producen 40 mil muertes anuales por enfermedades asociadas al tabaquismo, pero existen equipos de trabajo realizando tareas diagnósticas y de prevención muy poderosas a los cuales hay que acercarse. La EPOC es una enfermedad inflamatoria crónica del aparato respiratorio que está íntimamente ligada al tabaquismo, y que impacta significativamente en la vida de los pacientes. Graficando la gravedad del panorama sobre tabaquismo en el país, en la actualidad, se estima que 8 millones de argentinos fuman y la edad de iniciación es entre los 12 y 14 años. El impacto negativo de la temprana edad en que los niños/adolescentes comienzan a fumar, debido a que “a esa edad el pulmón es muy inmaduro y vulnerable, lo que implica que la enfermedad pueda desarrollarse más fácil y tempranamente en las personas”. 

El principal problema es el sub diagnóstico: “Entre el 50 y el 80 por ciento de los pacientes no está diagnosticado y esto es muy grave. Porque habitualmente se considera que la tos, flema y falta de aire están asociadas al tabaquismo, que son síntomas comunes de las personas que fuman, y no se piensa que en realidad lo que está escondiendo es otra enfermedad, en este caso EPOC. La solución se encuentra en la prevención a largo plazo, pero “la herramienta eficaz para combatir la enfermedad es no fumar”.

¿Cómo se revierte esta situación de sub-diagnóstico?

Con información. Lo más básico y recomendable es que si la persona presenta síntomas respiratorios, y además tiene antecedentes de haber fumado y más de 40 años, debe realizar una espirometría. Aún no existe cura para la EPOC y los médicos no saben cómo revertir los daños que la enfermedad causa en las vías respiratorias y los pulmones. Sin embargo, los tratamientos y los cambios en el estilo de vida pueden ayudarle a que se sienta mejor, permanezca más activo y sobre todo retrasar la progresión de la enfermedad.
 

Autor: Dra. Judith Márquez - Jefa Área Química Clínica de Fares Taie Instituto de Análisis

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