Un equipo internacional de investigadores liderado por la Universidad de Cambridge y el Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson, en Estados Unidos, y que incluye los cinco centros de colaboración sobre la influenza de la Organización Mundial de la Salud (OMS), informa de las sorprendentes diferencias entre los distintos tipos de virus de la influenza estacional, mostrando que se debe a la velocidad a la que los diferentes virus evolucionan.

Hay cuatro tipos de virus de influenza que causan la influenza estacional en los seres humanos: dos virus de influenza A (H3N2 y H1N1) y dos virus de influenza B (Yamagata y Victoria). Aunque los virus A(H3N2) son los más comunes entre los virus de la influenza estacional, los virus A(H1N1) y B también pueden causar epidemias en todo el mundo cada año, de ahí que la OMS seleccione cepas representativas de los cuatro virus A y B para su inclusión en la vacuna de la influenza estacional cada año.

Es importante destacar que los cuatro virus causan síntomas indistinguibles y evolucionan por mecanismos similares para escapar de la inmunidad inducida por infecciones anteriores y vacunas. Esta evolución ‘antigénica’ es parte de por qué la gente contrae varias veces la influenza en el transcurso de sus vidas.

En 2008, un equipo internacional dirigido por científicos de la Universidad de Cambridge, explicaron en la revista Science que los virus A(H3N2) circulan continuamente por el este y el sudeste asiático a lo largo del año, extendiéndose al resto del mundo cada año para causar epidemias de influenza estacional.

Dadas las similitudes fundamentales entre las infecciones por A(H3N2), A(H1N1) y B, se pensaba que también saldrían del este y sureste de Asia para causar epidemias anuales en todo el mundo. Sin embargo, el reciente trabajo muestra que, de hecho, los virus A(H1N1) y B se comportan de manera muy diferente de los virus A(H3N2).

El autor principal, Colin Russell, del Departamento de Medicina Veterinaria de la Universidad de Cambridge, en Gran Bretaña, dice: “Mientras que los virus A(H3N2) mueren entre las epidemias y los nuevos virus emergen del este y sureste de Asia cada año, los virus A(H1N1) y B con frecuencia circulan continuamente entre epidemias en todo el mundo. Esta circulación continua da lugar a una enorme diversidad en los virus A(H1N1) y B en circulación a nivel mundial”.

Curiosamente, los investigadores encontraron que a veces emergen nuevas variantes de A(H1N1) y B de fuera del este y el sureste de Asia y, posteriormente, se asientan en Asia, mientras que en otros casos las variantes A(H1N1) y B circulan por Asia durante años sin difusión a nivel mundial.

“Es realmente sorprendente encontrar que los virus A(H3N2) son únicos entre los virus de la influenza de temporada”, añade el primer autor del trabajo, Trevor Bedford, desde el Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson en Seattle, Estados Unidos. Según este experto, las diferencias entre los virus están asociadas con un fenómeno simple: la rapidez con la que los virus evolucionan antigénicamente.

La investigación halló que la velocidad de movimiento global de cada virus y su capacidad para circular continuamente entre epidemias están conformadas por la rapidez con la que el virus cambia su capa para escapar de la inmunidad en la población humana. Los virus que evolucionan rápidamente, en particular A(H3N2), se extiende por todo el mundo rápidamente, pero mueren rápidamente entre epidemias, mientras que los que evolucionan más lentamente, como A(H1N1) y B, se distribuyen en todo el mundo con más lentitud, pero también son mejores en circular continuamente entre epidemias.

El elemento clave sobre el movimiento global es quién está siendo infectado: los virus que evolucionan más rápido, como A(H3N2), pueden infectar a adultos, que tienden a viajar con más frecuencia que los niños, proporcionando más oportunidades para que el virus se propague. Por el contrario, los virus que evolucionan más lentamente, como los A(H1N1) y B, infectan principalmente a los niños.

Los niños se enferman con los cuatro virus de la influenza estacional, pero A(H3N2) evoluciona más rápido por lo que infecta a los adultos con más frecuencia. Esto conduce a una mayor proporción de adultos con infecciones A(H3N2) en relación con los virus A(H1N1) y B, y una propagación más rápida del virus A(H3N2).

“En última instancia, esto significa que podemos estudiar los virus que circulan en Asia para conseguir una buena idea de qué virus A(H3N2) podría propagarse por todo el mundo, pero para A(H1N1) y B es tremendamente variable y la variante dominante puede cambiar de una región del mundo a otra”, añade Russell.

El trabajo también arroja luz importante sobre el papel de India en la propagación mundial del virus de la influenza estacional. Los científicos y los funcionarios de salud pública han sabido durante mucho tiempo que China y el Sudeste Asiático fueron importantes para la evolución y la propagación de los virus de la influenza estacional, pero con base en el análisis de una amplia colección de virus de India, ahora está claro que India puede ser tan central como China en relación a la continua evolución de los virus de la influenza estacional.

“El foco de la investigación de la influenza en el pasado ha estado en China y el Sudeste Asiático, pero parece obvio ahora que la vigilancia y la salud pública en India, hogar de más de una sexta parte de la población mundial, debe ser una gran prioridad para ayudar a proteger India y el mundo contra la influenza estacional”, concluye Mandeep Chadha, del Instituto Nacional de Virología, en Pune, India.

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Fuente: Reporte Epidemiológico de Córdoba