El desarrollo de la biología molecular y la nanotecnología han llevado a la aparición de nuevas tecnologías que facilitan el estudio de los pacientes alérgicos, sobre todo de los polisensibilizados. Son los denominados microarrays, que han cambiado la forma de diagnosticar y la forma de tratar a estos pacientes. Los microarrays de proteínas permiten la detección de IgE específica frente a múltiples alérgenos en un soporte reducido.

La alergia molecular se propone identificar estos componentes específicos y comprender mejor cómo se produce la reacción alérgica. Algunos alérgenos moleculares están relacionados con un mayor riesgo de reacciones sistémicas, mientras que se considera que otros alérgenos presentan un riesgo bajo o nulo de reacciones graves.

Él diagnóstico por componentes alergénicos mide la IgE frente a componentes alergénicos específicos, lo que permite obtener información adicional sobre una alergia subyacente. No solo indica la reactividad específica al alérgeno del mismo modo que los extractos completos, sino que también es un indicador para: comprender el riesgo para el paciente y además seleccionar pacientes para inmunoterapia (útil para la selección de pacientes con alergia a aeroalérgenos y alergia a veneno).

Una fuente alergénica contiene un número indefinido de proteínas distintas y la IgE específica de los pacientes alérgicos reconoce una o varias de estas proteínas. Cada fuente alergénica contiene miles de moléculas, pero solo algunas de ellas son alergénicas. Una molécula alergénica o componente es una sola molécula reconocida por los anticuerpos específicos para el alérgeno, lo que causa una reacción alérgica. Una fuente alergénica puede contener varios componentes alergénicos, que tendrán distintas características.

Cuando se realiza la determinación de IgE específica a partir de la fuente alergénica completa (test cutáneos, o detección de IgE Especifica por Quimioluminiscencia) en realidad estamos midiendo la suma de una serie de anticuerpos IgE dirigidos a diferentes proteínas, p. ej.: proteínas del huevo (suma de ovoalbúmina, ovomucoide, lisozima, conalbúmina) y habrá pacientes alérgicos a unas proteínas y otros alérgicos a otras, pero en todos vamos a obtener el mismo resultado; se detecta IgE a la clara sin poder identificar que proteínas concretas contiene.

En la actualidad se pueden realizar estas determinaciones con el mismo aparataje necesario para la realización del CAP, estando disponibles una gran variedad de alérgenos. Existe también en el mercado un microarray de proteínas (immunoCAP-ISAC) que puede darnos simultáneamente datos de IgE frente a más de 112 alérgenos procedentes de 52 fuentes alergénicas, utilizando para ello una mínima cantidad de suero (30 a 50 µl).

Se conocen cerca de 400 alérgenos alimentarios, pertenecientes a 70 familias de proteínas, aunque la mayoría de alérgenos están englobados en solo 10 familias. Algunas de estas proteínas se denominan panalérgenos ya que son moléculas ubicuas en la naturaleza con una función esencial y cuya estructura se ha mantenido en la escala evolutiva, compartiendo una elevada homología, entre diferentes especies, lo que justifica la existencia de reactividad cruzada. Están ampliamente distribuidas tanto en el reino vegetal como animal, con funciones biológicas importantes.

El uso de un panel de alérgenos apropiado, en comparación con los métodos diagnósticos clásicos basados con el empleo de la fuente alergénica completa, mejora la sensibilidad y reproductibilidad, sobre todo en el caso de alimentos de origen vegetal que poseen pequeñas proteínas o que poseen actividad enzimática que los pueden degradar, haciéndolos menos fiables para el diagnóstico. Diferentes proteínas alergénicas de diversos alimentos se han secuenciado y clonado. La denominación consensuada de estos componentes se realiza según la International Union of Immunological Societies, Allergen Nomenclature Subcommittee (IUIS) del siguiente modo: las tres primeras letras corresponden a las tres primeras letras del nombre clásico de Linneo de la fuente original. La cuarta letra representa la primera letra del segundo nombre de la fuente (por ejemplo, Ara h de Arachishypogea). Finalmente se añade un número que indica el orden en que los diferentes componentes fueron identificados (Ara h 9).

Las distintas proteínas se agrupan en “familias” según su estructura y características fisicoquímicas, lo que a su vez va a condicionar su diferente riesgo para originar reacciones más o menos graves. Aquellas proteínas alergénicas pertenecientes a familias que tienen alta labilidad frente al calor o a la digestión como son las profilinas producirán habitualmente cuadros clínicos más leves, sobre todo locales como el síndrome de alergia oral, a diferencia de otras proteínas más resistentes al calor o a la degradación enzimática como son por ejemplo las proteínas de almacenamiento de los frutos secos y las proteínas transportadoras de lípidos (LTPs) que llegarán intactas al torrente circulatorio y que ocasionarán potencialmente clínica más grave. Por ello conociendo el perfil de sensibilización específico de cada paciente podemos inferir la potencial gravedad de su alergia, pudiendo modificar su tratamiento en lo que se refiere a insistir en la importancia de las medidas de evitación del alimento, así como definir para qué tipo de pacientes es necesario disponer de adrenalina.

La cantidad de proteína ingerida también es importante por lo que la ingesta de grandes cantidades de proteínas consideradas lábiles puede desencadenar reacciones sistémicas graves. Los diferentes componentes alergénicos son proteínas, algunas de las cuales son específicas de especie (componentes alergénicos específicos) pero otras son proteínas de reactividad cruzada (componentes alergénicos de reactividad cruzada) que están presentes en otras fuentes alergénicas y que al utilizar en el estudio de la IgE específica el extracto del alimento en crudo para prick o CAP puede confundirnos, al obtener un resultado positivo fruto de esa reactividad cruzada, no pudiendo tener relevancia clínica.

El diagnóstico por componentes nos permitirá diferenciar entre sensibilización a un alimento causada por reactividad cruzada con algunos pólenes y la alergia clínica sistémica como lo vemos por ejemplo con la alergia al maní. En un estudio se demostró que la mayoría de los niños sensibilizados a maní (extracto completo) no tenían manifestaciones clínicas cuando se les realizaba la prueba de provocación. En otra serie del 10% de niños de ocho años sensibilizados a extracto completo de maní solo el 2% tuvieron clínica con su ingesta. Cuando se utilizó el diagnóstico por componentes entre estos niños sensibilizados a maní se encontraron diferentes patrones de sensibilización entre los tolerantes y los no tolerantes predominando en estos últimos la sensibilización frente al componente Ara h 2.

Conocer el perfil de sensibilización de un niño alérgico nos va a permitir también modificar el tipo de dieta de exclusión que lleva pudiendo afinar al máximo en la exclusión de los alimentos. El ejemplo está en el manejo de la alergia al huevo. Las dos principales proteínas alergénicas de la clara del huevo son la ovoalbúmina (gal d 2) y el ovomucoide (gal d 1). Los niños que presentan valores de IgE específica para ovomucoide bajas nos indican que tolerarán posiblemente el huevo cocinado (sometido a calor) lo que nos permitirá realizar con mucha seguridad una prueba de provocación con esta forma de huevo, que de confirmar la tolerancia permitirá al niño diversificar enormemente su dieta ya que podrá ingerir con seguridad todo tipo de huevo cocinado.

El diagnóstico por componentes también es útil para predecir la persistencia de la alergia al alimento. Los niveles elevados de anticuerpos IgE para caseína (Bos d 8) constituyen un factor de riesgo para la persistencia de la alergia a la leche de vaca.

En la actualidad con estas novedades diagnósticas, cuando nos encontramos frente a paciente alérgico estas nuevas tecnologías nos permiten predecir la gravedad de las reacciones ante transgresiones.

Finalmente el diagnóstico por componentes es importante pues nos permite identificar las distintas proteínas de un alimento a las que se es alérgico, proporcionando información sobre: 

- El tipo de dieta de evitación que hay que realizar. 

- La gravedad posible de la reacción en caso de trasgresiones con el alimento responsable. 

- Explicando los fenómenos de reactividad cruzada entre diferentes alimentos.

- Mejorando el diagnóstico en los pacientes polisensibilizados a alimentos y/o inhalantes.

- Evitar errores diagnósticos, especialmente en pacientes donde no se observa una clara correlación entre la positividad de los tests convencionales de alergia y los síntomas.

- Evitar errores terapéuticos en la composición de las vacunas alergénicas.

- Evaluar pacientes con urticaria y anafilaxia idiopática

- Detectar sensibilizaciones no sospechadas

- Detectar patrones de sensibilización según el área geográfica.

- La sensibilización a proteínas asociadas a un mayor riesgo de reacciones graves, como las proteínas trasportadoras de lípidos (“lipid transfer proteins”: LTP).

- Sensibilización a proteínas homólogas en diferentes fuentes alergénicas con posible implicancia en fenómenos de reactividad cruzada.

- Indicar de forma precisa una inmunoterapia hiposensibilizante.

Con los avances tecnológicos que se están produciendo en el campo de la medicina estamos entrando en la época de la medicina personalizada y de precisión, que nos permitirán crear perfiles diagnósticos, pronósticos y terapéuticos adecuados para cada individuo, asegurando a cada paciente el tratamiento más adecuado con la máxima eficacia y los mínimos efectos indeseable.